Après une introduction sur la philosophie et la sensibilité au XVIIIe siècle, l'ouvrage traite des dix années qui précédèrent le grand roman de Rousseau : le roman antiromanesque de Marivaux à Crébillon. Les chapitres VI à IX traitent des parodies et copies de la Nouvelle Héloïse, de Richardson et Prévost, des romans anglais et, pour finir d'auteurs comme Laclos, Restif de la Bretonne...