Alice, Peter Pan, Winnie l'Ourson... histoires douces d'enfants qui ne

veulent pas grandir, d'ours bavards et de jardins secrets, histoires

troubles d'auteurs inspirés, piètres pédagogues aux sentiments ambigus.

Ce livre de Jackie Wullschläger est consacré aux grands auteurs,

"mythiques", de littérature enfantine dans l'Angleterre fin XIX^e - début

XX^e siècle : Lewis Carroll, Edward Lear, J. M. Barrie, Kenneth Grahame

et A. A. Milne. Ces biographies croisées illustrent l'importance littéraire

de cette tradition du "pays des merveilles", la place centrale du regard

adulte sur l'enfant dans l'imaginaire européen. Il montre que ce mythe

de la pureté et de l'innocence enfantines prend des formes différentes

selon les périodes - "la petite fille" chez les Victoriens, "l'adolescent"

chez les Édouardiens - et c'est pourquoi il résiste à l'usure du temps et

continue d'habiter notre imaginaire aujourd'hui.

Car, derrière sa face joyeuse et tendre, ce mythe a une face trouble dans

laquelle notre modernité se reconnaît plus facilement. Cet éden contient

un serpent. Toutes ces histoires, dont le ton est ambigu et la morale

hypocrite, jouent avec le feu, c'est - à-dire avec les tabous, et l'affect

convoqué ne peut être qu'érotique. Il s'agit donc aussi d'un mythe tragique,

d'exclusion, de séparation, de violence latente. C'est d'ailleurs ce

mélange de bons sentiments et de cynisme qui fait vivre et perdurer le

mythe. Adultes, nous sommes toujours aussi partagés, toujours aussi

nostalgiques, prêts à apprécier dans cette enfance de rêve les qualités que

nous avons refoulées - la fantaisie, l'imagination, l'irresponsabilité -,

mais également toujours aussi réalistes et cyniques.

Le contenu de notre regard sur l'enfant a changé - Freud est passé

par là... - mais non sa forme ni sa fonction.

Ce livre ne parle pas seulement d'une tradition littéraire glorieuse,

il parle de nous.