Alors que la notion même de littérature suppose un travail d'écriture et pose le problème

du statut de l'écrivain, on s'interroge rarement sur les structures mentales que

requiert l'acte d'écrire, sur l'écrit comme instrument de communication, voire d'action,

sur les ressources de l'écrit.

Ces questions sont d'une importance toute particulière pour Rome et dans le moment

charnière constitué par la fin de la République. Comment Rome est-elle passée d'une

société largement orale au début de la République à une société où l'on a eu, comme le

dit Horace, la fureur d'écrire ? Pourquoi certains auteurs ont-ils voulu conserver certaines

de leurs oeuvres par écrit ? Comment les Romains ont-ils abandonné un certain

dédain à l'égard de l'écrivain pour admettre une véritable gloire littéraire et permettre à

l' auctor de se hisser presque au même rang que le magistrat et le chef d'armée ?

Partant du choc culturel qu'a représenté l'ambassade de Carnéade en 155 et se poursuivant

jusqu'à la fin de l'époque cicéronienne, cet ouvrage brosse le tableau des évolutions

qu'ont connues durant cette période les statuts successifs ou concomitants de l'écrivain

et de l'écrit, la hiérarchisation des oeuvres et des genres, la nature du lectorat qu'il

faut voir comme un co-auteur ou co-acteur de l'oeuvre. L'étude proposée montre en particulier

combien les événements historiques, les mutations sociétales, l'évolution des

mentalités ont modifié le rapport à l'écriture et à l'écrit des auteurs et des lecteurs, la

manière de concevoir des discours, des ouvrages historiques, des traités, des poèmes et

des pièces de théâtre.

Pour cette enquête, les oeuvres perdues et les oeuvres conservées ont été traitées, autant

que faire se peut, à égalité, les analyses littéraires ont été conjuguées à des analyses

sociologiques et historico-politiques qui intéresseront, au-delà des spécialistes de littérature

antique, de philologie, d'histoire romaine, un public large d'étudiants de Lettres et

d'Histoire ancienne.

Il convient de lire cet ouvrage non comme une histoire de la littérature latine qui viendrait

s'ajouter à tant d'autres, mais comme une histoire des écrivains qui ont fait, dans les

deux derniers siècles de la République, la littérature écrite et ont été les acteurs d'une

véritable révolution culturelle.