A travers l'exemple de la Haute-Vienne, l'auteur étudie la signification du terme de château au XIXe siècle et analyse les représentations sociales qui se nouent autour de ce mot. Il s'intéresse aussi à l'évolution sociale du monde des châtelains, aux modifications des styles architecturaux, aux usages du château et aux relations qui se tissent entre ce dernier et la communauté villageoise.