Fuyant les pogromes en Europe orientale puis les

persécutions nazies en Europe occidentale, le juif ukrainien

Jacobo Lerner a émigré au Pérou dans les années vingt. Il

rejoint son ami d'enfance Léon Mitrani, installé depuis peu à

Chepén, au nord du pays, une petite ville coincée entre les

Andes et l'océan Pacifique. Jacobo fréquente une jeune fille

d'ascendance indienne, mais quand il apprend qu'elle attend

un enfant, il s'empresse de quitter discrètement Chepén pour

Lima en abandonnant Virginia. Efraín, élevé par la famille

maternelle dans la religion catholique, ne connaîtra jamais

son père. Enfant chétif, sujet à des troubles nerveux, il

fantasme sur «le juif», appellation par laquelle les siens

désignent systématiquement son géniteur. Ayant appris au

catéchisme que Jésus était Juif, Efrain cherche dans la statue

du Sacré-Coeur les signes de judéité qui feraient ressembler le

fils de Dieu au seul juif qu'il connaisse, León Mitrani, mort

dans des circonstances mystérieuses. L'enfant bascule

définitivement dans la démence au moment où de son côté, à

Lima, Jacobo Lerner, se croyant possédé par le dibbuk (l'âme

errante) de Léon Mitrani, est envoyé en clinique

psychiatrique.

Pour raconter la vie fragmentée de Jacobo Lerner et

l'univers mental fragmenté d'Efraín, la narration elle aussi se

fragmente en brèves «chroniques» sur la vie nationale

péruvienne et la vie de la communauté juive de Lima, en

extraits de la revue juive Ame Hébraïque , en longs discours

internes, etc., reproduisant le chaos mental et affectif des

personnages.