Aventuriers, journalistes, scientifiques, commerçants, missionnaires et militaires verront chacun, jusqu'au début du XXe siècle, une Afrique bien différente, formant par leurs livres, leurs lettres et leurs récits un tableau hétéroclite et parfois fantaisiste (comme la représentation géographique qui restera aléatoire jusqu'au XXe siècle) qui a, au fil du temps, influencé l'inconscient collectif.