Le roman tourne autour de Julie, une femme de trente ans, mariée à un homme plus âgé et fortuné, Victor d'Aiglemont. Le couple vit dans la campagne française, et Julie a deux enfants. Cependant, malgré leur apparence de bonheur, leur mariage est devenu stérile et monotone. Julie est une femme d'une grande beauté et d'une intelligence vive...