Peut-on retrouver Œdipe sous les Tropiques ? En méditant, pour la critiquer, sur la théorie psychanalytique de la sexualité, pendant qu'il se livre à l'étude des Mélanésiens d'un archipel de coraux, les Trobriandais, Bronislaw Malinowski, l'un des pères de l'ethnologie moderne, parvient à une analyse des transformations que la nature animale a dû subir dans les conditions anormales qui lui ont été imposées par la culture.

Réfuter Freud - en particulier celui de Totem et Tabou -, tel est l'enjeu de ce livre majeur qui fonde en même temps une nouvelle théorie de la culture.