Autour de Zola, un petit groupe d'admirateurs s'est constitué, comprenant Huysmans, Maupassant, Henri Céard, Paul Alexis, Léon Hennique, Octave Mirbeau. Au cours d'une de leurs soirées naît l'idée de dépeindre la guerre comme une fête absurde et sordide. Le scandale sera d'importance, autour des naturalistes, lors de la parution du recueil de nouvelles, Les Soirées de Médan, en 1880.

La Saignée, de Céard, et L'Affaire du Grand 7, de Hennique, sont exemplaires à cet égard, véritables chefs-d'œuvre d'ironie.