Être aimé, s'aimer, aimer : c'est à ce besoin d'amour et d'estime que l'éducation doit répondre. Partant de ce besoin et de celui, non moins vital, d'être guidé sans laxisme ni autoritarisme dans sa recherche d'autonomie, Paul Diel décrit ici les évolutions heureuses ou malheureuses de la personnalité de l'enfant et de l'adolescent.

Nul n'a décrit avec une telle finesse, une telle précision ce que l'enfant peut éprouver, déchiré entre le besoin vital de jeu et les exigences du travail scolaire, ou encore les stratagèmes subconscients par lesquels l'adolescent tente de compenser la perte d'auto-estime et de confiance en soi.