Le Nibelungenlied ("Chant des Nibelungen") est la seule grande épopée nationale qu'aient produite les peuples de l'Europe depuis l'Antiquité. Il appartient non seulement à l'Allemagne, mais aussi à tous les pays qui ont été peuplés ou occupés par les tribus germaniques car il renferme les traditions héroïques des Francs, des Burgondes et des Goths. On y trouve encore le souvenir des anciens mythes originaires de l'Asie.

Ce premier tome rapporte comment le jeune héros, Siegfrid, illustre pour avoir tué le dragon et s'être emparé du trésor des Nibelungen, s'éprend de la belle Kriembilt. Pour obtenir sa main, il s'engage à assister son frère Guntber pour conquérir Brunhilt. Grâce à la Tarn-Kappe (Chappe d'invisibilité), il fait triompber Guntber de la vierge guerrière et obtient Kriembilt comme épouse.

Il doit aider une seconde fois Guntber, Brunbilt refusant de souscrire à ses devoirs d'épouse. A la faveur de la Tarn-Kappe, Siegfrid se substitue à Guntber dans la chambre nuptiale, dompte la Walkyrie et lui dérobe sa ceinture de soie et son anneau dont il fait présent à Kriembilt. Lors d'une querelle entre les deux reines, Kriembilt reprocbe à Brunbilt davoir appartenu à Siegfrid avant d'être à Guntber Outragée, Brunbilt recberche Hagene de Troneje pour sa vengeance. Sacbant surprendre le secret de l'invulnérabilité de Siegfrid, Hagene le tuera lors d'une partie de chasse.

Quoique colorée par le reflet des idées chrétiennes et chevaleresques du Moyen Age, cette épopée présente une peinture unique des mours et des sentiments de la Germanie primitive. C'est une production si importante que Goethe a cru pouvoir dire qu'il n'était permis à personne de ne pas la connaître.