Lorsque Voltaire, brouillé avec Frédéric II, quitte précipitamment

la cour de Prusse en 1753, il est interdit de séjour à Paris. Lui, le dramaturge

favori de la Comédie-Française, l'historien du roi, doit se

réfugier près de Genève, en terre calviniste. C'est là, à soixante ans,

alors qu'il pourrait se retirer et jouir paisiblement de sa gloire, qu'il va

entamer, avec une fougue et une passion d'adolescent, une carrière

nouvelle de combats contre le fanatisme et l'intolérance.

C'est l'histoire de cette lutte acharnée pour les «droits des hommes»

que Ian Davidson conte avec élégance et vivacité. S'appuyant sur la

correspondance et les écrits polémiques de Voltaire, il décrit son engagement

dans les affaires Calas, Sirven et bien d'autres, et analyse son

oeuvre de philosophe des Lumières aux côtés des Encyclopédistes. De

même, il éclaire d'un jour nouveau le souci du patriarche de Ferney

de contribuer au bonheur de ses semblables en propriétaire terrien et en

homme d'affaires attentif. Ce tableau haut en couleur de la vie intime

et publique de Voltaire à Ferney nous montre que ces années d'exil

furent la période la plus active et la plus heureuse du philosophe.

Par une étrange ironie de l'histoire, c'est dans les vingt-cinq dernières

années de sa vie que Voltaire va construire et parfaire l'image

que la postérité retiendra de lui : celle d'un intellectuel avant la lettre

engagé dans les luttes et les controverses les plus vives du XVIII^e siècle

finissant, et non celle du grand poète et dramaturge classique français

qu'il croyait être.