Le jeune bourgeois Armand Duval raconte au narrateur du roman sa passion avec la belle Marguerite Gauthier, une courtisane demi-mondaine adorée du Tout-Paris. En dépit de l’inconvenance d’une telle liaison, il réussit à se faire aimer d’elle et la convainc d’abandonner sa vie de fastes pour se retirer avec lui...