Londres, en pleine ère victorienne. Ayala et sa soeur Lucy, orphelines

sans le sou, sont adoptées par le frère et la soeur de leur défunte

mère. Ayala, belle et séduisante, part vivre chez sa tante, mariée à

un riche banquier, tandis que Lucy, moins jolie, s'installe chez son

oncle, modeste employé de l'Amirauté. La beauté et le succès d'Ayala

auprès des hommes suscitent rapidement la jalousie de sa tante et de

ses cousines.

À quoi Lady Tringle ajouta une condition qui était de pouvoir choisir.

Pour la santé de ses nerfs, les affaires de goût avaient une importance

cruciale ! Elle déclara aussitôt qu'elle voulait à tout prix Ayala et ce

fut donc décidé. La jeune fille était déjà plus que familiarisée avec les

splendides appartements des Tringle et sa tante avait le sentiment

qu'elle en serait un des charmes. Sa longue chevelure noire était

d'ores et déjà considérée comme l'une des plus ravissantes de

Londres. Ayala chantait comme si la Nature avait voulu faire d'elle un

des oiseaux du ciel. Elle avait naguère passé trois mois à Paris et le

français lui était venu sans même y penser. Son père lui avait enseigné

les rudiments de son art et les flatteurs avaient déjà commencé à dire

qu'elle était née pour être la seule et unique grande artiste peintre

du monde. Ses mains, ses pieds, ses formes étaient parfaits. Bien

qu'elle n'eût encore que dix-neuf ans, Londres avait déjà commencé

à parler d'Ayala Dormer. Alors, bien sûr, Lady Tringle choisit Ayala,

sans songer sur le moment que ses propres filles risquaient de souffrir

de la comparaison avec leur cousine.