À la question de savoir comment comprendre les mouvements suscités par les passions, sujet majeur au XVII^e siècle, c'est sans doute Charles Le Brun, peintre à la Cour, qui répond le mieux. Les conférences que le peintre, artiste officiel comblé d'honneurs par Louis XIV et Colbert, a tenues en 1668 devant l'Académie royale de peinture et de sculpture afin d'exposer ce que devrait être « l'expression générale et particulière des passions », ainsi que sa conférence de 1671 sur la physionomie, devraient lui valoir une place de choix dans l'histoire de l'anthropologie comme dans celle des langages du corps. D'autant plus quelles ont été illustrées de dessins très fréquemment reproduits et qui firent grande impression, notamment sur Johann Kaspar Lavater.

C'est cet ensemble de documents que propose cet ouvrage magnifiquement préfacé par Yves Hersant.