Comment le XVIII^e siècle constitue-t-il le XVI^e siècle en objet de pensée sur lequel il prend appui, tant pour s'en distinguer que pour s'inscrire dans son prolongement ? En abordant l'histoire littéraire et ses traditions esthétiques, mais aussi les domaines scientifiques, philosophiques et religieux, l'ouvrage montre comment le siècle des Lumières hérite de questionnements, de traditions voire de modèles et de contre-modèles prenant leurs racines bien en amont du XVII^e siècle sur lequel les études se sont jusqu'ici majoritairement focalisées. C'est donc la postérité intellectuelle du XVI^e siècle, sous toutes ses formes, qui s'y trouve interrogée, ainsi que la constitution de la notion de « renaissance ».