Né en 1862, Aristide Briand incarne à lui seul les grandes

mutations de la III^e République. Pendant trente ans, onze

fois président du Conseil, vingt-six fois ministre, il joue les

premiers rôles, en France d'abord, puis sur la scène internationale.

En 1905, il est l'artisan de la loi de séparation des

Eglises et de l'Etat. Pendant la Première Guerre mondiale,

il tient la barre du pays durant un an et demi, notamment

au moment décisif de Verdun. Mais, hanté par le carnage,

il s'efforce dans les années vingt d'en prévenir le retour.

Sa carrière prend une autre dimension. L'habile politicien

devient le «pèlerin de la paix» ; il est l'homme de la

réconciliation franco-allemande, du projet initial d'intégration

européenne. Son action lui vaut le Prix Nobel de la paix

en 1926. Il meurt en pleine gloire, en 1932, à la veille d'assister

à l'effondrement de son oeuvre.