L'extrême contemporain

Walt Whitman (1819-1892) est le premier de la lignée des poètes qui ont tenté de donner à l'Amérique son épopée, avec Feuilles d'herbe , poème de l'individu libre s'identifiant à l'espace ouvert du pays, et fier d'appartenir à une communauté conquérante. Dans le même temps, il plaidait, de façon argumentée, pour les idéaux dont il estimait porteurs les États-Unis.

Le texte des Perspectives démocratiques a été rédigé après l'assassinat de Lincoln, dans les années de la Reconstruction, et publié en 1876, sous sa forme définitive.

Whitman voit la démocratie américaine non comme une donnée , mais comme un processus à faire entrer dans les faits : « Démocratie est un mot dont l'essentiel de la réalité est encore en sommeil... ». Comment concilier la nécessaire liberté de l'individu-citoyen avec son appartenance à la nation ? Comment former les corps et les esprits de façon que l'idéal démocratique devienne la référence du monde ? Comment suivre les modèles « féodaux » de l'Ancien Monde sans en reproduire la copie servile ? Le poète se fait idéologue ; en montrant la voie pour la formation de l'avenir, il est amené à esquisser le profil du « Lettré » qu'il appelle de ses voeux.