Rédigé en 1734, ce texte actualise alors l'anti-absolutisme des Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et s'inscrit dans la genèse de L'esprit des lois. Avec cette histoire philosophique du droit des gens qui récuse tout providentialisme, Montesquieu adhère à la modernité politique à laquelle aspirent les Lumières.