Avec ces quelques nouvelles emblématiques d'un genre, Bret Harte (1836-1902) devait marquer plusieurs générations d'écrivains américains. Père fondateur de la littérature dite de western, il se concentra sur la description de la vie des colons en Californie, à travers les archétypes légendaires du joueur professionnel, de l'enfant, du chercheur d'or et de la femme fatale. Ces récits, d'une facture à la fois sombre et comique, non dépourvu à l'occasion de sentimentalité, sont empreints du réalisme énigmatique qui est sa marque de fabrique, la sensation que, sous le jeu des apparences, en soi fascinant, se cache un sens profond hors de portée des humains.