La perception que nous avons de l'espace ne constitue pas tout à

fait une donnée naturelle. Elle est fortement influencée par notre

environnement culturel.

À l'espace homogène que nous percevons aujourd'hui, où seules

varient les distances, s'oppose l'espace hétérogène du Moyen

Âge, senti comme de nature différente selon qu'il est proche ou

lointain. De cette distinction, illustrée par les arts figuratifs, la

cartographie, la littérature, le langage même, découlent des conséquences

qui embrassent notre civilisation entière : celle-ci, en dix

siècles, glisse d'un modèle à l'autre, au prix d'un bouleversement

de ses valeurs sensorielles et symboliques.

Paul Zumthor retrace cette histoire de quatre points de vue

convergents : par rapport à l'idée de «lieu» et de stabilité, à celle

de «dimension» et de mouvement, à celle d'inconnu désirable

et de «découverte», enfin dans les représentations imagées. Le

moment critique, où l'on bascule du monde ancien à la modernité,

n'est pas identique dans ces diverses perspectives. Du moins une

période tournante se dessine-t-elle entre 1450 et 1550 : emblématiquement,

l'équipée de Christophe Colomb en marque le centre.