La relance de l'éducation prioritaire met en œuvre des notions nouvelles, celle de réseau et celle de contrat. Cet ouvrage s'inscrit dans une réflexion et un questionnement qui dépassent l'étude d'opérationnalité des zones et réseaux d'éducation prioritaire.

On se situe dans une optique d'analyse et de confrontation : les changements et les continuités de la dernière décennie, les contradictions entre la réussite de tous les élèves et la cohérence de l'édifice social, les notions de contrat et d'engagement.

L'apport de personnalités extérieures à l'Education nationale permet de dépasser les a priori. L'analyse des demandes du «terrain» met en évidence les convergences et les écarts qui existent entre les principes de l'institution et les réalités de la mise en pratique dans les établissements des quartiers difficiles.