Le modèle de la cité-État, tel qu'il prospéra dans la Grèce du V^e siècle

avant J.-C., connut de profonds bouleversements après que, par leurs

conquêtes successives, Philippe II de Macédoine et son fils Alexandre

le Grand firent entrer l'Orient méditerranéen dans ce que nous

appelons aujourd'hui l'époque hellénistique. En effet, dans un monde

considérablement élargi, où les contacts entre les peuples donnèrent

naissance à une nouvelle civilisation, et où l'antique esprit civique se

heurta aux monarchies nées du démembrement de l'empire

d'Alexandre, les cités se devaient d'évoluer pour ne pas disparaître.

Or, loin du déclin dont on a longtemps véhiculé l'idée, on assista plutôt

à une redéfinition de leur rôle, ce qui non seulement assura leur

maintien mais aussi favorisa leur diffusion sur une grande échelle par

le jeu des (re)fondations. Dans ce processus, les rois occupèrent une

place essentielle mais furent pour les cités, comme Rome après eux, des

partenaires ambigus dans la mesure où, selon les cas et les

circonstances, ils pouvaient aussi bien avoir recours à la séduction

qu'à la contrainte. C'est donc à la recherche d'un équilibre subtil que

ce livre convie le lecteur.