En 1864, après avoir incendié Atlanta, le général nordiste William

Tecumseh Sherman, à la tête d'une armée de soixante mille

hommes, traverse la Géorgie et se dirige vers la Caroline, écrasant

au passage les forces confédérées et détruisant les villes du Sud.

Dans son sillage, il entraîne une foule hétéroclite - esclaves noirs

libérés, Blancs en fuite, prostituées, voleurs, déserteurs, familles

dispersées, sans oublier un photographe. E. L. Doctorow raconte

leur histoire dans ce livre extraordinaire, qui mêle la grandeur

épique, les scènes de comédie, l'érotique et le macabre.

Au centre de cette étonnante galerie de personnages, Pearl,

une adolescente noire à la peau blanche, née de l'union d'un

planteur et d'une esclave, incarne à sa manière l'art de l'ambiguïté

propre à Doctorow : travestie en garçon, elle revêt l'uniforme

d'un petit tambour et finit par trouver l'amour.