Cet ouvrage présente un exposé clair des institutions de la cité grecque et des problèmes sociaux, économiques et religieux auxquels elle était confrontée. L'auteur montre ce qui fit l'originalité et assura la pérennité de cette forme d'organisation dans laquelle les Grecs avait choisi de vivre. En ce domaine, pas plus que dans d'autres, il n'y a eu de «miracles grecs», mais une constante et difficile recherche d'équilibre: entre la priorité donnée aux hommes et l'attachement au territoire, entre le pouvoir confisqué par un seul et la participation de tous, entre l'inégale répartition des biens et la justice sociale, entre le concensus et la discorde, entre le repli sur soi et l'ouverture aux autres. On pourra juger si ce fut une gageure impossible ou un pari réussi. Ce fut en tout cas un prodigieux défi.