Sculpteur, praticien de Rodin, Alphonse Saladin (1886-1953) appartient à cette génération de conservateurs artistes qui se sont succédé depuis 1845 à la direction du musée du Havre. Dès sa prise de fonction, le nouveau conservateur conçoit le projet d'ouvrir une galerie de peinture moderne. Pendant trois ans, de 1926 à 1928, il persuade des dizaines d'artistes contemporains, parmi lesquels Fautrier, Foujita et Vlaminck, de céder une oeuvre pour la somme de 250 francs, constituant ainsi un premier noyau d'art du XX^e siècle. Son engagement se poursuit avec l'ouverture, en 1930, d'une salle consacrée à la gravure contemporaine. Saladin infléchit ainsi de manière décisive une politique d'acquisition désormais tournée vers l'art moderne.