Le luxe et le matérialisme sont des phénomènes qui traversent les siècles. En revanche, ils n'ont pas la même signification d'une époque à l'autre. Dans la société du XIXe siècle, ils cristallisent les relations entre les différentes classes sociales (comme la bourgeoisie, l'aristocratie et la paysannerie), révèlent leur statut, leurs conflits, leurs ambitions et leurs valeurs...