Avril 1784, le marquis de Puységur occupe son loisir à soulager ses gens en les magnétisant selon les principes de la doctrine mesmérienne. Inopinément, il plonge un jeune paysan dans un état de conscience inconnu. Le patient semble pouvoir lire dans les pensées de son maître. Par analogie avec le somnambulisme naturel, il nomme cet état le somnambulisme magnétique ou artificiel.