Le peintre français Gustave Courbet est mort en Suisse, à la Tour-de-Peilz, en 1877. Ce livre a pour objet de retracer les événements qui ont jalonné le parcours de cet artiste atypique et l'ont conduit à terminer sa vie, seul, en exil, détruit par la boisson, honni de ses pairs et de sa patrie.

À travers la narration successive de deux amis proches de Courbet - le poète Max Buchon et le peintre suisse Chérubino Pata - le lecteur découvre, grâce à des dialogues vivants, un artiste engagé, généreux, fidèle en amitié, très loin de l'être arrogant et stupide souvent décrit par ses détracteurs. Bouc-émissaire du gouvernement français qui voulut lui faire payer le déboulonnage de la colonne Vendôme, Courbet ne céda à aucun compromis, ni en politique ni en art. Il nous a laissé un grand nombre de chefs-d'oeuvre.