Champions du monde de football (1998), champions du monde de

handball (2001), 38 médailles aux Jeux olympiques de Sydney

(2000)... Le sport de haut niveau évoque à coup sûr médailles et

titres glorieux français, et les performances sportives ont, de ce

point de vue, quelque chose à voir avec la magie : c'est un monde

merveilleux et enchanté.

Pourtant, au-delà de cette représentation onirique de la

performance, le sport de haut niveau est aussi une production

rationnelle dans laquelle sont engagés tout à la fois un travail de

définition légale de l'athlète de haut niveau qui se démarque de la

seule élite sportive, une bureaucratie d'État associée à un ensemble

de corps professionnels (médecins, journalistes...) (dé-)voués à la

performance, un dispositif institutionnel de formation de l'élite, un

système de croyance... Là où la performance semble spontanée en

tant que résultat d'une prouesse physique pour le spectateur,

l'observation de ce qui pourrait constituer en quelque sorte l'envers

du décor du sport de haut niveau vient rappeler le caractère

hautement élaboré d'une activité éminemment sociale.