Autour de 17 thèmes aussi variés que la culture générale, les bibliothèques, mai 68, la guerre d'Algérie, une soixantaine de spécialistes ayant répondu au questionnaire formulé par les auteurs dressent un bilan historiographique des années d'après-guerre et portent en même temps un regard critique et une réflexion sur de nombreux faits de civilisation.