« On sait comment et quand les guerres commencent, mais nul ne peut prévoir le temps et la qualité de leur fin. »

Richelieu à Louis XIII

Au XVII^e siècle, en Europe, le pouvoir c'est la guerre : de la guerre de Trente Ans à la guerre de Succession d'Espagne, la violence s'exerce le plus souvent au nom du roi et c'est par la guerre que se manifeste spectaculairement le pouvoir de puissance et de mort de l'État. À travers cet aspect méconnu du roi de guerre durant le « siècle de fer », ce livre magistral interroge les fondements mêmes de l'autorité politique des rois absolus.