Au sortir du Grand Schisme, le diocèse de Clermont s'engouffre pour deux siècles et demi dans une puissante spirale réformatrice. À rebours du cliché d'une Église tirant d'elle seule la capacité de se régénérer, ce livre offre une histoire externaliste des forces à l'oeuvre dans les processus réformateurs des ordres religieux, interrogeant la marge de manoeuvre dont disposent les réguliers dans ces affaires qui mobilisent très largement hors de leurs rangs. Les réformes de la Renaissance sont l'oeuvre des puissants, dont le désengagement graduel au premier XVI^e siècle laisse le champ libre aux projets pastoraux de l'évêque pré-tridentin Guillaume Duprat. Les guerres de Religion brisent cette dynamique, mais impulsent en retour l'intense renouveau régulier du « siècle des saints ». Si la monarchie se veut plus dévote que jamais, la primauté croissante des missions pastorales de l'épiscopat sonne le glas de l'action concertée d'autrefois. L'initiative revient désormais tout autant aux élites laïques et aux municipalités, avant que le triomphe des théories mercantilistes et de nouvelles conceptions de l'utilité ne détourne le Monde de la reformatio régulière, à l'automne du XVII^e siècle.