L'histoire se déroule dans le Paris du XIXe siècle et met en scène Marguerite Gautier, une courtisane élégante et séduisante. Bien qu'elle soit au sommet de la société parisienne, sa vie est marquée par la superficialité et la vacuité de ses relations mondaines. Un jour, elle rencontre Armand Duval, un jeune homme sincère et passionné...