Longtemps, ce fut un village de pêcheurs de baleines puis de morue à Terre-Neuve, de marins participant à la guerre de course tandis que d'autres étaient laboureurs. Puis, au milieu du XVIII^e siècle, Biarritz attira des voyageurs curieux de découvrir la mer, des baigneurs pratiquant ce que l'on appellera bien plus tard la thalassothérapie, d'autres encore n'étant autres que les habitants des environs venus pour des « parties de plaisir ».

Biarritz devient alors au XIX^e siècle une station balnéaire, en deux étapes : la première dans les années 1830 (premières baraques de bains, premiers hôtels), la seconde sous le Second Empire (construction d'un casino, d'établissements de bains, de grands hôtels...). Biarritz devient la résidence estivale de l'empereur Napoléon III et de l'impératrice Eugénie, lui donnant une renommée internationale qui, depuis, ne se dément pas.

Biarritz acquiert ensuite le titre de « Plage des Rois », mais durant la première moitié du XX^e siècle son essor est interrompu avec les deux guerres mondiales et les difficultés économiques, excepté les années vingt durant lesquelles Biarritz vit les « années folles ».

Depuis, Biarritz ne perd rien de sa renommée internationale en s'adaptant aux changements de la société, aux demandes de touristes toujours plus nombreux à venir. Deux changements profonds en découlent : elle devient une ville résidentielle et surtout la capitale européenne du surf.