La phonétique est l'étude des sons du langage. C'est donc une branche de la linguistique qui s'intéresse exclusivement au langage articulé et non aux autres formes de communication organisée, comme le langage écrit ou les signaux de marine, etc.

La phonétique s'occupe par conséquent de l'expression linguistique et d'elle seule, et non pas du contenu, dont l'analyse relève de la grammaire et du vocabulaire. Elle comporte quatre branches : la phonétique générale, la phonétique descriptive, la phonétique évolutive, enfin l'orthoépie, c'est-à-dire l'ensemble de règles qui déterminent la «bonne» prononciation. En voici une magistrale introduction, couronnée par vingt éditions successives.