Par un beau soir de juillet, en plongeant dans la rivière Saint-Charles, un garçon découvre le corps d'une jeune femme. L'indignation populaire s'enfle au gré des informations nouvelles : fille de charpentier, membre de la chorale de la paroisse Saint-Roch, désireuse de se faire religieuse un jour, elle aurait subi les « derniers outrages » et des brutalités inouïes. Que fait la police? Rien, semble-t-il. Ou plutôt, murmure-t-on, elle s'efforce de soustraire les coupables à la justice.