Si l'oeuvre littéraire abondante de l'académicien Jean-Pons-Guillaume Viennet (1777-1868), dramaturge, fabuliste, poète, auteur d'épîtres satiriques et d'épopées, n'a guère laissé de traces, en revanche ses mémoires et son journal, en grande partie inédits, conservent tout leur intérêt. Ses mémoires, entrepris en 1854, couvrent la période qui va de sa naissance, un an avant la mort de Voltaire, aux débuts de la Restauration. Son journal, commencé en 1817, s'interrompt cinquante ans plus tard.

Soldat de la Révolution et de l'Empire, ensuite député et pair de France, il a fréquenté tous les milieux et ses pages abondent en souvenirs sur les auteurs, les acteurs - de Talma à Rachel -, les écrivains - de Hugo à Vigny, de Stendhal à Dumas, mais aussi nombre de personnages de moindre envergure -, sans oublier les hommes politiques - Guizot, Thiers, Molé, Royer-Collard ou Benjamin Constant et bien d'autres - ou les souverains - Napoléon, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe et Napoléon III. Grâce à son journal, tenu méticuleusement, on assiste à tous les grands débats politiques d'un demi-siècle particulièrement fertile en événements. Sans oublier la politique extérieure : l'indépendance de la Grèce, l'intervention militaire en Espagne ou la conquête de l'Algérie. Familier des derniers survivants de l'Ancien Régime et de l'Empire, Viennet recueille enfin auprès d'eux souvenirs, anecdotes et portraits, tient à jour son obituaire et prend soin de retracer la carrière et le portrait des disparus. Il en résulte un témoignage du plus grand intérêt, utile à l'historien comme à l'historien littéraire.