Sous l'Ancien Régime, la politesse s'appelait l 'étiquette . C'est tout l'intérêt de ce livre-culte sur la courtoisie de retracer l'histoire de la politesse depuis la cour de Louis XIV qui, selon Voltaire, marqua l'apothéose de la politesse européenne. Comment se déroulait la journée du roi, du lever au coucher en passant par la toilette, les promenades, le souper ?

Jules Rostaing s'intéresse ensuite à l'élégance, aux présentations, aux salons, à la conversation qui sont les paravents de la société bourgeoise. Comment rédiger une lettre de remerciements, de condoléances, de félicitations ? Quelle attitude adopter dans la rue ou en voyage ? Quels sont nos devoirs vis-à-vis des uns et des autres ? Tous les grands principes intemporels de la politesse sont ici abordés. C'est un traité particulièrement piquant de l'art de vivre à la française