De toutes les plantes, les arbres sont les plus grandes et celles qui vivent le plus longtemps. Ce sont les arbres qui plantent le décor, dessinent les paysages et parfois rachètent une architecture urbaine. En somme, ils dictent souvent l'atmosphère d'un lieu. Parmi eux, certains se distinguent, suscitant l'étonnement, l'admiration, le respect, voire une crainte venue du fond des âges. Dès 1899, le Directeur général des Eaux et Forêts demandait de protéger « les arbres renommés dans la contrée, soit par les souvenirs historiques ou légendaires qui s'y rattachent, soit par l'admiration qu'inspirent la majesté de leur port, leurs dimensions exceptionnelles ou leur âge vénérable. »