La mort par noyade de la jeune Ruth Kowalsky, âgée de 12 ans, dans la Tamassee, une rivière de Caroline du Sud, provoque des affrontements entre des écologistes et le père de l'adolescente, un banquier influent qui a obtenu la construction d'un barrage contre l'avis des locaux. Ce fait divers prend une ampleur nationale et déchaîne l'opinion.