Sologoub est né à Saint-Pétersbourg en 1863. Le décès de son père, alors qu'il n'a que quatre ans, oblige sa mère à travailler comme bonne à tout faire. Souvent maltraité, le jeune garçon est marqué par les coups reçus. Ces treize nouvelles portent l'héritage de ces années de douleur. Dans son monde, les faibles n'ont d'autre refuge que celui de la folie ou de la mort.