À partir de la seconde moitié du XVIII^e siècle, pour la première fois dans

l'histoire du monde, des hommes et des femmes s'assemblèrent

afin, non pas de réformer le système esclavagiste ou bien d'aider

à l'affranchissement de certains esclaves, mais de mettre un terme définitif à

l'institution esclavagiste dans son ensemble. Cette «formidable expérience»,

comme l'ont appelée les abolitionnistes anglais, a depuis lors suscité maintes

interprétations. Mais l'essentiel de l'effort a porté en direction de l'abolitionnisme

britannique, ainsi qu'à la recherche de la cause ou du facteur capable d'expliquer

cette profonde mutation.

Quelques-uns des meilleurs spécialistes internationaux de l'histoire de

l'abolitionnisme occidental ont bien voulu, ici, se prêter à un autre exercice :

essayer, non pas d' expliquer , mais de comprendre comment les abolitionnistes

percevaient eux-mêmes les choses, en se focalisant pour cela sur trois pays

de l'Europe continentale, la France, le Portugal et la Suisse. On comprend

alors combien le combat mené par les abolitionnistes était véritablement

révolutionnaire, mais aussi combien ces derniers étaient attachés à la mise en

pratique de méthodes réformistes.

Avec ses forces, ses faiblesses et ses ambiguïtés, l'abolitionnisme européen est

ainsi replacé dans un processus plus vaste, dont il est issu et qu'il a aussi sans doute

conduit à orienter : celui de la progressive démocratisation et «modernisation»

de nos sociétés européennes.