À côté des romans, ces massifs montagneux de l'univers

balzacien, existent des vallées plus secrètes, les nouvelles.

À leur échelle, elles participent pleinement du programme

que l'écrivain entendait réaliser dans La Comédie humaine :

dire le monde moderne, dans sa totalité et sa diversité.

Mystérieux, elliptiques, les seize récits réunis dans ce

volume invitent le lecteur à pénétrer un univers où nul n'est

jamais ce qu'il paraît : le régicide est royaliste ( Un épisode

sous la Terreur ) ; l'illustre chirurgien doit sa carrière à un

porteur d'eau analphabète ( La Messe de l'athée ) ; la jeune fille

suspectée de vol et de racolage se révèle la plus touchante

des amoureuses ( La Bourse ) ; le bon père de famille, un

abject assassin ( Un drame au bord de la mer )... En scaphandrier

des abysses sociaux et moraux, Balzac s'engouffre

dans les drames de la vie privée et dévoile, dans tous les

milieux, l'envers du décor - ce que Barbey d'Aurevilly

appellera «le dessous de cartes».