Un jour au large de l'Indonésie, le capitaine Van Toch découvre des salamandres. Animaux intelligents et paisibles, elles aident l'homme dans l'exploitation des perles. Bientôt, l'homme les asservit et les exploite, mais elles finissent par se révolter. Dans cette satire du comportement humain, Capek (1890-1938) fustige le pédantisme scientifique, le monde des affaires et de la politique.