«Je vois dans votre regard, remarqua le professeur,

le grand intérêt que vous portez à ce rouleau, et

je tiens à vous mettre en garde, avant qu'il ne prenne

une tournure plus passionnée, comme il en fut pour

tous ceux qui s'en sont approchés. Chez moi aussi, je

dois avouer, il a soulevé un fort enthousiasme. Il me

semblait qu'en restituant son parcours, si sinueux

fût-il, je pourrais mieux parler des empereurs défunts

sur lesquels il avait laissé son empreinte, recomposer

les fragments disparus de la vie de nobles déchus...»

Les péripéties au cours des siècles d'un manuscrit

sur rouleau de soie forment le fil conducteur de ce

roman aux récits savamment emboîtés. Dai Sijie,

revisitant l'histoire de la Chine et celle du bouddhisme,

y rend un hommage fervent aux créations de l'esprit

les plus subtiles - et notamment à la langue écrite ou

calligraphiée, qui répand sur chaque page son mystère

obsédant.