De Zurich en 1883 à Lausanne en 1964, cinq expositions nationales ont jalonné l'histoire suisse. Chacune fut une sorte d'examen de passage où la Suisse et les Suisses se mesuraient à l'aune du monde environnant et se rassuraient sur leur identité. Cet ouvrage accompagne l'exposition du même nom au Musée historique de Lausanne.