La modernité, dès ses débuts, attribue un rôle-clef aux

passions : qu'elles soient hostiles à la Raison ou au contraire

ses alliées, dangereuses ou fascinantes, elles marquent le rôle

du corps, du désir, du langage et de l'imagination dans la

nature de l'homme. La même époque voit se développer

différentes variantes du matérialisme. Presque toutes

réévaluent ce que la raison classique avait tendance à

réprimer ou à considérer comme révélateur de la faiblesse

humaine : le corps et tout ce qui, dans l'âme ou dans la

société, porte les traces de l'activité et de la positivité du

corps. On peut donc s'attendre à ce que les matérialistes

fassent un sort particulier aux passions, à ce qu'ils y

reconnaissent des lois et non pas seulement des manques ou

des vices, à ce qu'ils essaient d'en repérer l'efficace dans

l'ensemble des activités humaines. Encore faut-il se demander

comment chaque matérialisme procède, par quelle

configuration propre il rend compte de ces phénomènes ou

comment il dévie les discours de la théorie classique pour les

forcer à passer par les objets qui sont les siens. Plutôt que de

supposer l'existence d'une théorie matérialiste unique, une

enquête s'impose donc qui prenne en vue la diversité de ces

auteurs, les situe dans leur contexte et repère les points

d'inflexion que rencontre chez chacun d'entre eux cette

problématique générale des passions qui semble avoir

gouverné plusieurs siècles.