Le Commandement des opérations spéciales (COS) est créé le 24 juin 1992. Cet état-major interarmées est chargé de concevoir, planifier et conduire les opérations des forces spéciales françaises. Situées en dehors des cadres d'actions militaires classiques, celles- ci visent à atteindre des objectifs d'intérêt stratégique : ouverture de théâtres d'intervention, opérations dans la profondeur, sur des objectifs à haute valeur ou libération d'otages. Walter Bruyère-Ostells en décrit la genèse et montre comment le COS s'organise et mène ses premières missions, gagnant notamment ses galons à partir de 2001 en Afghanistan - ce qui vaut à ses unités d'être considérées comme appartenant au cercle des meilleures forces spéciales du monde. Dans la décennie 2010, celles-ci évoluent encore, au gré de leurs missions : au coeur des théâtres de crise ou de conflits, leur souplesse d'emploi les place en pointe dans l'adaptation de l'armée française aux nouvelles conflictualités.

Contrairement aux nombreuses études déjà consacrées aux « soldats de l'ombre » dans leur ensemble ou à l'une des prestigieuses unités de l'armée de terre, de la marine ou de l'armée de l'air qui les composent (1^er RPIMa, 13e RDP, commandos marine, CPA 10...), le présent ouvrage s'appuie sur des archives largement inédites, complétées par les témoignages de plusieurs commandants du COS, de chefs d'état-major des armées ainsi que d'opérateurs des forces spéciales. Partant, il relate les grands faits d'armes du COS depuis sa création (en Somalie, en Afghanistan, en Libye, en Côte-d'Ivoire, au Levant, au Sahel...) et en analyse les coulisses. L'ouvrage de référence.