Novembre 1095, face à la corruption des clercs, à la rebellion des seigneurs locaux et à la menace des troupes turques et musulmanes, le pape Urbain II tente de raffermir le pouvoir de l'Eglise, en prêchant la croisade. Une foule de miséreux se met en branle, dans l'espoir de gagner la vie éternelle. Barnabé soulève les masses. Le moine Bernard achève de les fanatiser et prépare l'irréparable.